산과 들에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 매끈하고, 세로줄이 있으며, 높이 80~150cm다. 잎은 어긋나며, 작은잎 6장 또는 8장으로 이루어진 깃꼴겹잎이다. 잎자루는 길이 2~4cm다. 줄기 아래쪽의 잎끝에 발달하는 덩굴손은 가시 모양이고, 위쪽 잎의 덩굴손은 길고 2~3갈래로 갈라진다. 작은잎은 타원형 또는 난상 타원형으로 길이 3~8cm, 폭 2.5~4.5cm, 가장자리에 매우 작은 톱니가 있지만 밋밋한 것처럼 보인다. 잎 뒷면은 흰빛을 띤다. 꽃은 6~8월에 피는데 잎겨드랑이에서 난 긴 꽃대 위쪽에 총상꽃차례를 이루어 달리며, 노란색이지만 나중에 갈색으로 변한다. 꽃자루는 길이 5~6mm다. 기판은 위쪽이 위를 향해 구부러진다. 열매는 협과이며, 납작한 선형으로 길이 6~10cm, 10월에 익는다. 우리나라 전역에 자라며, 러시아 극동, 일본, 중국 등에 분포한다. 잎몸은 1회 새깃 모양의 2~4쌍의 작은잎몸으로 구성되며, 끝이 갈라지는 덩굴손으로 되는 점에서 덩굴손이 없는 선연리초 및 산새콩과 구별된다. 어린순을 식용한다. 꽃이 핀 줄기는 약용한다. 활양나물이라고도 한다.