콩목 콩과에 속하는 관속식물이다. 산지에서 자라는 낙엽 떨기나무이다. 줄기는 곧게 자라며 높이 1~2m, 가지를 많이 치고 전체에 흰 털이 있다. 잎은 어긋나며 작은잎 3장으로 된 겹잎이다. 줄기에 있는 잎자루가 가지에 있는 잎자루보다 길며 모든 잎자루에 털이 있다. 작은잎은 타원형 또는 도란형, 길이 2~4cm, 폭 1~2.5cm, 끝은 둥글며 가운데는 약간 오목하고 밑은 둥글고 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 녹색이고 털이 없으며 뒷면에는 짧고 부드러운 털이 있다. 꽃은 7월에 피는데 잎겨드랑이에서 나온 짧은 꽃줄기에 총상꽃차례로 달리며, 붉은 보라색이다. 꽃줄기와 꽃자루에 흰 털이 덮여 있다. 열매는 협과, 난형, 털이 있으며, 10월에 익는다. 싸리에 비해 잎끝이 오목하게 들어가며, 꽃받침잎 끝이 바늘 모양으로 되고 꽃차례가 짧아서 머리 모양으로 되므로 구분된다. 가축먹이, 밀원식물, 바구니, 삼태기의 재료, 빗자루, 밧줄, 사면녹화, 약용 등 용도가 다양하다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 극동, 일본, 중국 등에 분포한다.