산지, 숲 가장자리와 햇빛이 잘 드는 등산로 및 능선부 주변에서 흔하게 자라는 떨기나무이다. 줄기는 가지가 많이 갈라지며, 높이 2~4m쯤이다. 잎은 어긋나며, 작은잎 3장으로 된 겹잎이다. 잎자루는 9.5~2.5cm, 털이 난다. 작은잎은 난상 타원형, 길이 3~6cm, 폭 2~4cm, 끝이 뾰족하다. 잎 뒷면은 연한 녹색, 털이 난다. 턱잎은 선형, 길이 2~6mm다. 꽃은 6~7월에 잎겨드랑이에서 난 총상꽃차례에 달리며, 붉은 보라색, 나비 모양, 길이 8~10mm다. 꽃차례는 길이 4~10cm다. 꽃자루는 털이 많다. 꽃받침은 종 모양, 4갈래로 깊게 갈라진다. 열매는 협과이며, 긴 타원형, 길이 0.5~1.5cm, 9~10월에 익는데 끝이 뾰족하다. 우리나라 전역에서 자라며, 일본 대마도와 중국 동북부 등에 분포한다. 참싸리는 줄기가 높이 1~2m로서 조금 작으며, 작은잎은 끝이 둥글거나 칼로 자른 듯이 납작하고, 가운데는 오목하므로 다르다. 잎에 털이 많은 종류를 털조록싸리로 구분하기도 한다. 가축 먹이로 쓰며, 나무껍질은 섬유용, 세공용으로 이용한다. 통영사리라고도 한다.