귀화하여 길가에 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 옆으로 기거나 비스듬히 자라며, 길이 20~90cm, 밑에서 가지를 치고, 털이 없다. 잎은 어긋나며, 3개의 작은잎으로 된 겹잎이다. 작은잎은 도란형으로 길이 1~2cm, 폭 0.7~1.5cm, 밑부분은 쐐기 모양, 끝은 오목하고, 가장자리에 톱니가 있다. 턱잎은 난형, 끝은 뾰족하다. 꽃은 5월에 노란색으로 피며, 잎겨드랑이에서 2~10개가 총상꽃차례로 달린다. 꽃받침은 종 모양으로 길이 2.0~2.5mm, 부드러운 털이 있으며, 5갈래로 갈라진다. 열매는 협과, 2~3회 꼬이며, 갈고리 모양의 가시가 있다. 씨는 갈색, 신장형으로 길이 2.5mm쯤이다. 유럽 남부 원산으로 우리나라 전역에 귀화하여 자라며, 서남아시아, 북아프리카, 유럽 남부 등에 분포한다. 잔개자리에 비해 전체에 털이 없고 꽃이 듬성하게 달리며, 열매에 가시가 있으므로, 좀개자리는 잎에 털이 많고, 열매가 둥글며 보다 작으므로 구분된다.