유럽 원산이며 밭에서 작물로 재배하는 한해살이 또는 두해살이풀이다. 줄기는 덩굴지며, 높이 100cm, 밑에서 가지를 치고, 전체에 털이 없다. 잎은 어긋나며, 2~3쌍의 작은잎으로 된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 난형, 끝은 뾰족하거나 둔하며, 가장자리에 톱니가 있다. 잎끝에 갈라진 긴 덩굴손이 있다. 턱잎은 긴 타원형, 한쪽이 마주 붙고, 얼룩점이 있다. 꽃은 5월에 자주색으로 피며, 잎겨드랑이에서 1~3개가 총상꽃차례로 달린다. 꽃받침은 종 모양, 열매가 익은 후에도 남아 있다. 열매는 협과, 원통 모양으로 길이 4~7cm, 씨가 2~10개 들어 있다. 우리나라 전역 및 온대 지역에 재배한다. 기본종인 완두는 꽃이 흰색인데 비해 꽃이 자주색을 띠므로 구분된다. 씨와 풋꼬투리는 식용하며, 전초는 가축사료로 쓴다.