산지의 양지에서 자라는 덩굴성 여러해살이풀로 길이 1m에 이른다. 뿌리줄기는 옆으로 뻗는다. 잎은 어긋나고, 5~8쌍의 작은잎으로 구성된 우수 깃꼴겹잎이며, 끝은 2~3개로 갈라진 덩굴손이 된다. 잎 가장자리는 밋밋하고 측맥은 둔각으로 갈라진다. 작은잎은 타원형 또는 긴 타원형, 길이 15~33mm, 폭 2~6mm이다. 턱잎은 막질이고 톱니가 있거나 2갈래로 갈라진다. 꽃은 6~8월에 남자색으로 피는데 길이 1cm의 총상꽃차례에 달린다. 꽃차례 길이는 2~5cm이다. 열매는 협과로 길이 2cm이며, 납작한 타원형이다. 4~5개의 종자가 들어 있다. 우리나라 중부 이북에 자생하며 일본, 중국 동북부, 러시아 우수리, 헤이룽강 등지에 분포한다. 이 종은 작은잎 가장자리가 밋밋하고 측맥은 둔각으로 갈라지는 데 반해 갈퀴나물은 턱잎 가장자리에 치아상 톱니가 있고, 작은잎의 측맥이 예각으로 갈라지므로 구별된다. 어린순을 식용한다.