들이나 산기슭에 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 밑부분에서 가지가 갈라지며, 높이 30~60cm, 전체에 잔털이 있다. 잎은 어긋나며 깃꼴겹잎이고 작은잎은 6~8쌍이며 덩굴손이 있다. 작은잎은 긴 타원형으로 길이 10~17mm, 폭 2~3mm이며, 끝이 둥글거나 자른 모양이다. 꽃은 4~6월에 피는데 잎겨드랑이에서 나온 길이 2~3cm의 총상꽃차례에 3~7개가 달린다. 꽃받침은 5개로 갈라진다. 꽃부리는 나비 모양이며, 자줏빛이 도는 흰색이다. 열매는 협과, 장타원형이며 1~2개의 씨가 들어 있다. 우리나라 전라북도, 전라남도, 경상북도, 경상남도, 제주도에 자생하며, 북아프리카, 아시아, 유럽 등에 분포한다. 본 종에 비해 얼치기완두는 작은잎이 4~6쌍이고 꽃이 1~3개씩 달리며, 열매에 씨가 3~6개 들어 있으므로 구분된다. 차 대신 또는 가축 먹이로 쓴다. 털새완두라고도 한다.