해변의 산기슭에 자라는 상록성 활엽 떨기나무이다. 줄기는 높이 1m 정도로 곧게 서며 가지가 많다. 잎은 어긋나는데 연한 가죽질이고, 윤기가 나며, 피침형으로 길이 7∼14cm, 폭 1.2∼3.5cm, 가장자리는 밋밋하고 잎자루는 짧다. 꽃은 암수딴그루로 3~4월에 흰색으로 피는데 전년지 끝에 머리모양으로 모여 달린다. 꽃싸개는 넓은 바소꼴이고 꽃자루에 흰 털이 있다. 꽃받침은 4개로 갈라지고 잔털이 있다. 수술은 8개이고 씨방은 달걀 모양, 털이 있다. 향기가 강하다. 열매는 장과이며 난상 원형이며 5~6월에 주홍색으로 익는다. 우리나라 제주도, 경상남도 거제도, 전라북도 군산군도 등에 자생하며, 일본에 분포한다. 관상용으로 심는다. 흰서향나무라고도 한다.