바늘꽃과(Onagraceae) 털이슬속(키르카이아 Circaea)으로 분류되는 '털이슬'이라는 꽃 이름을 가진 자생식물은 <국가표준식물목록>에 7종이 올려져 있다. '털이슬, 쥐털이슬, 개털이슬, 쇠털이슬, 말털이슬, 푸른말털이슬, 붉은털이슬' 우리가 키우는 가축을 포함하여 동물 이름이 붙어 있다. 이름이 서로 혼용되어 아주 알아보기가 힘이 든다.
털이슬은 산의 숲속 어느 정도 그늘진 곳에서 자란다. 털이슬은 쇠털이슬과 비슷하다. 전체에 밑을 향한 부드러운 털이 있긴 하나 쇠털이슬보다 털이 적다. 다 크면 40~60cm 정도로 자란다. 이명으로 '말털이슬'이라고도 불린다. 북한에서는 '말털이슬'이라고 부른다. 털이슬의 꽃은 8월경에 흰색으로 피며 줄기 끝이나 잎겨드랑이 총상꽃차례로 달린다. 꽃차례는 꽃이 핀 다음 자라서 15cm 정도가 된다.
털이슬 국명의 유래
우리나라 사람에 의하여 최초로 분류학에 근거하여 우리말 식물이름을 정리한 정태현 외 3인 편저의 <조선식물향명집, 1937>에 올라간 털이슬속 아이들은 5종이다. '털이슬, 쥐털이슬, 큰쥐털이슬, 쇠털이슬, 말털이슬'.
현재 <국가표준식물목록>이 채택하고 있는 학명을 기준으로 살펴보면, 털이슬의 학명은 현재 '말털이슬'이 쓰는 학명이고, 말털이슬의 학명은 현재 '말털이슬'의 이명이다. 쥐털이슬과 쇠털이슬은 현재 쓰는 학명이랑 동일한 학명을 쓰고, 쥐털이슬의 변종 학명으로 기재된 큰쥐털이슬은 현재 쥐털이슬의 이명 학명으로 등록되어 있다.
털이슬이란 국명은 어디에서 왔을까? 먼저 <조선식물향명집>의 기록에서는 학명은 다르게 기재하고 있지만 일본 꽃 이름은 ミヅタマサウ을 쓰고 있다. 현재 일본어로 하면 ミズタマソウ, 한자로 쓰면 바로 水玉草(수옥초)이다. 우리가 '털이슬속'이라 부르는 속명 키르카이아(Circaea)를 중국에서는 어떻게 부를까? 중국에서는 이를 '露珠草屬'이라 부른다. 露珠(이슬 구슬)이라는 단어가 나왔다. '이슬 구슬 풀(露珠草)'과 '털이슬'. 털이슬속의 열매의 모습에서 비유적으로 붙인 꽃 이름이 바로 중국 꽃 이름인 것이다. 우리 꽃 이름은 이 꽃의 가장 특징적인 모습 '털'을 반영하여 '털이슬'이 되었다. 중국 꽃 이름 중에는 '털(毛)'이 나오지 않는다. 일본 꽃 이름 중에는 개털이슬을 케미야마타니타데(ケミヤマタニタデ 毛深山谷蓼)라고 하여 ケ(한자=毛, 발음=케, 뜻=털)를 쓰고 있다. 그런데 개털이슬은 <조선식물향명집>에 언급도 되지 않은 꽃 이름이다. 露珠草라는 꽃 이름은 우리가 말하는 쇠털이슬을 일컫는 중국 꽃 이름이다. 우리가 털이슬이라 부르는 꽃의 중국 꽃 이름은 南方露珠草라 한다. <조선식물향명집>의 편저자들이 '털이슬'이란 꽃 이름을 정할 때 이런 사정들이 감안되지 않았을까 생각하는 것이다.
쇠털이슬에 대하여 이우철은 <한국식물명의 유래, 2005>에서 "우시(쇠)다키소(ウシタキソウ)라는 일명"으로 보고 있다. 아래에 설명드리지만, 쇠털이슬 때문에 털이슬 꽃 이름 전부가 일본 꽃 이름의 영향으로 지어졌다고 하기는 어렵지 않을까 한다. 쇠털이슬의 일본 꽃 이름인 우시타키소오(ウシタキソウ)는 한자로 쓰면 '牛滝草(우롱초)'가 되는데, 그 유래에 대하여 일본에서는 우시타키산(牛滝山, 우롱산)이라는 지명에서 유래했다는 설도 있고, 이 종의 과실이 물방울 모양(雫状)이고 그것이 소가 침을 흘리는 것과 비슷하여 동일본의 방언에 이것을 '시타키'라고 하고 있으므로, 牛シタキ草가 축약되어 ウシタキソウ로 되었다는 설도 있다. 쇠털이슬을 포함한 털이슬의 과실을 물방울 모양으로 보는 것이 일본인만이 가질 수 있는 것일까. 그렇지는 않을 것 같다. 그냥 일본인들이 생각하는 일본 꽃 이름의 유래로만 생각하면 될 일이다. 털이슬 이름을 가진 아이들은 열매의 모습에서 종을 구분하기 위하여 여러 동물들을 끌어들인 게 아닌가 한다. '털이슬' 꽃 이름 그 자체는 결정하는데는 중국과 일본의 꽃 이름이 참고가 되었을 것으로 생각된다.
중국과 일본의 털이슬 꽃 이름
털이슬에 대한 중국 꽃 이름은 위에서 설명드렸듯이 南方露珠草(nanfangluzhucao)이다. 일본 꽃 이름은 미즈다마소오(ミズタマソウ)이다. 한자로 하면 水玉草(수옥초)라고 적는다. 털이슬속 아이들을 부르는 한중일 3국의 꽃 이름을 모아 보았다.

한국	중국	일본
털이슬	南方露珠草	水玉草(ミズタマソウ)
쥐털이슬	高山露珠草	深山谷蓼(ミヤマタニタデ)
개털이슬	深山露珠草	毛深山谷蓼(ケミヤマタニタデ)
쇠털이슬	露珠草	牛滝草(ウシタキソウ)
말털이슬	水珠草	山谷蓼(ヤマタニタデ)
푸른말털이슬	水珠草	靑山谷蓼(アオヤマタニタデ)

털이슬의 학명
털이슬의 학명 키르카이아 몰리스(Circaea mollis)를 쓰고 있다. 우리가 '털이슬속'이라 부르는 속명 키르카이아(Circaea)는 고대 그리스어로 Kirke에서 가져온 것이다. 그리스신화에서 태양신 헬리오스와 오케아노스의 딸인 바다의 님프(Nimph, 자연의 정령) 페르세이스 사이에서 태어난 딸로 마법에 능한 님프이다. 마녀의 대명사이다. 종소명인 몰리스(mollis)는 '부드러운, 연모(軟毛)가 있는'이라는 뜻이다. 역시 털이슬 열매의 모습에서 나온 꽃 이름이다.