경작지, 개울이나 강 주변 습윤한 곳에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서거나 비스듬히 서며, 가지가 많이 갈라지고 높이 30~60cm, 붉은빛이 돈다. 잎자루는 0.5~1.5cm이다. 잎은 어긋나며, 피침형으로 길이 3~12cm, 폭 1~3cm, 양 끝이 좁다. 꽃은 8~9월에 잎겨드랑이에서 1개씩 피며 지름 1cm, 노란색이다. 꽃받침잎은 4장이고 난형, 길이 2~3mm, 녹색이다. 꽃잎은 4장이다. 수술은 4개이다. 암술은 1개, 씨방에 누운털이 난다. 열매는 삭과, 9~11월에 익는데 가는 원주형이며, 길이 1.5~3.0cm, 폭 1.5~2.0mm이다. 씨는 방추형, 길이 0.9mm쯤이고 해면질 껍질로 한쪽이 싸여 있다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 아무르, 우수리, 베트남, 일본, 중국 등에 분포한다. 제주도에 분포하는 눈여뀌바늘은 잎이 난형이며, 꽃잎은 없고, 열매는 길이 5mm쯤으로 짧으므로 다르다. 물풀이라고도 부른다.