<국가표준식물목록>은 겨우살이 종류를 겨우살이과(Loranthaceae)로 분류하고 있다[The Plant List(www.theplantlist.org/)는 단향과(Santalaceae)로 분류하고 있다. 겨우살이과는 2003년 APG II 분류 체계에서부터 단향과로 통합되었다. 꼬리겨우살이와 참나무겨우살이의 경우에는 '겨우살이과( Loranthaceae)'로 분류되고 있다.] <국가표준식물목록>에 올라가 있는 꽃 이름에 '겨우살이'가 들어가 있는 종은 겨우살이, 붉은겨우살이, 꼬리겨우살이, 참나무겨우살이, 동백나무겨우살이 5종이다.
겨우살이'는 겨우살이과 겨우살이속(비스쿰 Viscum)으로 전국의 산지나 마을 인근 숲에서 관찰된다. 우리나라뿐 아니라 중국, 일본, 타이완에도 분포한다. 반기생성의 상록 작은키나무이며, 다 자라면 높이 30-80cm 정도가 된다. 암수딴그루이며 3-4월에 가지 끝에 황색의 꽃이 몇 개씩 모여 달린다. 수꽃은 길이 2.5-3mm이고 보통 3개씩 달린다. 암꽃은 수꽃보다 약간 작은 1.5-2mm로 3개에서 많게는 5개씩 모여 달린다. 열매는 지름 6-8mm의 구형이며 10-11월에 밝은 황색으로 익는다.
겨우살이는 주로 참나무류, 팽나무류, 느릅나무류, 오리나무류, 박달나무류에 기생한다. 드물기는 하지만 야광나무나 산사나무, 사시나무에도 기생을 한다. 겨우살이는 종족의 번식을 새에게 의존한다. 새의 습성을 마치 계획한 듯 정확히 이용한다. 새에게 아주 맛나 보이는 색깔 있는 과육을 준비한다. 새는 겨우살이의 끈끈한 과육을 먹다가 부리에 달라붙은 종자를 주변의 나뭇가지에 닦아내게 된다. 이 과정에서 씨가 나무 껍질 사이에 박히게 된다. 그것이 발아하여 새로운 겨우살이가 자라게 된다. 때론 열매를 먹고 다른 나무로 날아간 새가 소화되지 않는 종자를 똥으로 배설하여 같은 방법으로 자손을 퍼뜨린다.
겨우살이 국명의 유래
겨우살이 국명의 유래에 대하여는 우리나라 사람에 의하여 최초로 분류학에 근거하여 우리말 식물이름을 정리한 정태현 외 3인 편저의 <조선식물향명집, 1937>에 '겨우사리'로 올라가 있다. 하지만 그 이전에 모리 타메조(森爲三)의 <조선식물명휘, 1922>에 우리말 이름 '겨우살이(Kyousari)'가 올라가 있는 것을 보면 조상 대대로 전해오는 이름인 것이다. <조선식물명휘>에는 '栗寄生(율기생)'과 '冬靑(동청)'이라는 한명(漢名)도 올려놓고 있다. 冬靑(동청)은 '겨울에 푸르다'는 말이다. <조선식물향명집>에는 '寄生木(기생목)'라는 한명(漢名) 하나만 올려놓고 있다.
겨우살이라는 이름에 대하여는 다음과 같이 두 가지 유래설이 알려지고 있다. 첫째는 '겨울살이'에서 'ㄹ'이 탈락하여 겨우살이가 되었다는 설이다. 겨우살이는 겨울에도 푸른 잎을 달고 살아가는 반기생 성질을 가진 나무이다. 세들어 사는 신세라 겨울이 되어 주인 나무의 잎이 모두 떨어지면 제 모습을 보여준다. 그래서 '겨울살이'를 거쳐 '겨우살이'라는 이름을 달게 되었다는 설이다. 둘째는 반기생성의 나무라 '겨우 겨우 살아간다'는 의미로 '겨우살이'라는 이름을 얻게 되었다는 설이다.
국어학자인 이익섭은 인터넷에 올린 한 칼럼에서 "‘겨우살이’의 고어(古語)를 보면 ‘겨으살이’ ‘겨으사리’ ‘겨으이’ 등이 있고, 또 더 거슬러 올라가면 ‘겨스사리’로 나옵니다. 이때의 ‘겨으’나 ‘겨’가 각각 ‘겨을’과 ‘겨스’에서 온 것임은 의문의 여지가 없습니다. 부사 ‘겨우’의 고어는 ‘겨요/계오/계요’나 ‘게우/계우/계유’ 등으로 ‘겨으’와는 거리가 멉니다. 겨우살이는 겨울에 눈에 잘 뜨입니다. 낙엽수가 잎을 다 떨어뜨리고 나서야 비로소 그 존재를 드러내는 특성이 있는 것입니다. 그래서 겨울 한 철에만 사는 나무라는 뜻이 아니라 겨울 한 철에 내로라하고 그 존재를 드러내는 나무라는 뜻으로 ‘겨우살이’라는 이름을 붙였을 것입니다."라고 푼 적이 있다. 우리 식물 이름의 유래를 찾아가는 데에는 언어학에 대한 기초지식도 필요함을 얘기해 준다. 첫 번째 '겨울살이'에서 왔다는 유래설이 정확하다.
중국과 일본의 겨우살이 이름
겨우살이에 대한 중국 꽃 이름은 槲寄生(hujisheng 곡기생)으로 槲(곡 : 참나무 종류에 대한 중국 이름)에 기생하여 사는 식물이라는 뜻이다. 일본에서는 야도리기(ヤドリギ)라는 꽃 이름으로 쓰며, 한자로 하면 寄生木 또는 宿り木(때론 宿木)를 사용한다. 역시 기생하여 사는 나무라는 뜻이다.
겨우살이의 학명
겨우살이의 학명은 <국가표준식물목록>은 비스쿰 알붐 바르 콜로라툼(Viscum album var. coloratum)이라고 기록하고 있다[The Plant List(www.theplantlist.org/)는 이 학명을 이명 처리하고 비스쿰 콜로라툼(Viscum coloratum)을 정명으로 하고 있다. <조선식물향명집>은 이 학명으로 기재되어 있다. 겨우살이의 속명 비스쿰(Viscum)은 인도 게르만 공통 조어(祖語)(Proto-Indo-European)에서 '겨우살이'를 의미하는 단어 weyḱs(그 영향에 따라 고대 그리스어에서는 ixos, 러시아어 višnja, 독일어 Weichsel, 이탈리아어 visciola로 수용되어 라틴어로 viscum으로 받아들여져 속명 꽃 이름으로 정해짐)에서 유래하는 것으로 보고 있다. 영어 꽃 이름은 Mistletoe를 쓴다. 변종 종소명 콜로라툼(coloratum)은 color 즉, '유색의', '착색된'이란 의미이다. 겨우살이 열매의 색을 보고 붙인 이름으로 생각된다.