깊은 산의 골짜기에 높이 3~7m 정도로 자라는 낙엽 떨기나무이다. 나무껍질은 검은색을 띤 회색으로 껍질눈이 흩어져 있다. 어린가지는 녹색이다. 잎은 마주나며, 난형 또는 장타원형이다. 잎의 양면에 털이 없다. 잎자루의 윗면에 5∼12mm 정도의 홈이 있다. 꽃은 6~7월에 잎겨드랑이에서 취산꽃차례를 이루어 피며, 연한 녹색이다. 꽃은 4수성이며, 꽃자루는 길이 1cm쯤이다. 열매는 둥근 삭과이며, 너비 1.5cm의 날개가 십자 모양으로 4개 달린다. 9월에 적색으로 익는다. 우리나라 제주도를 제외한 전역과 러시아 극동, 일본, 중국 동북부 등에 분포한다. 공해에 잘 견디므로 정원수로도 심는다. 이 종은 품종 개량 시에 유전자원으로서의 가치가 높은 유용자원이다.