노박덩굴목 감탕나무과에 속하는 관속식물이다. 해안가 저지대의 양지바른 숲 가장자리나 물가에서 자라는 상록 활엽 떨기나무이다. 줄기는 가지가 많이 갈라지며, 줄기 껍질은 회색이 도는 흰색이고, 높이 2~3m다. 잎은 어긋나며 가죽질이다. 잎몸은 타원상 육각형으로 길이 4~8cm, 폭 2~3cm이며 모서리가 날카로운 가시로 된다. 잎 앞면은 짙은 녹색이며 윤이 나고, 뒷면은 노란빛이 도는 녹색이다. 잎자루는 길이 5~8mm다. 꽃은 4~5월에 암수딴그루로 피며, 잎겨드랑이의 산형꽃차례에 5~6개씩 달리고, 흰색, 지름 7mm쯤이다. 열매는 둥근 핵과이며 지름 0.8~1.0cm고, 9~10월에 붉게 익는다. 열매자루는 길이 1.3~1.5cm다. 세계적으로 인기가 높은 정원수이며, 수백 종의 원예품종이 있다. 관상용으로 심으며, 잎과 열매를 약용한다. 묘아자나무, 묘아자, 둥근잎호랑가시, 호랑이가시나무, 범의발나무라고도 한다. 우리나라 전라북도 변산반도, 전라남도 완도, 나주, 제주도 등에 자생하며, 중국 중부 이남에도 분포한다.