밭이나 길가, 풀밭에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 가지가 갈라지며, 높이 30~50cm, 짧은 털이 난다. 잎은 어긋나며, 난형 또는 넓은 피침형, 길이 3~8cm, 폭 1.5~3.5cm, 끝이 뾰족하고, 가장자리에 둔한 톱니가 있다. 잎 앞면은 누운 털이 드물게 나고, 뒷면은 잎맥 위에 털이 난다. 잎자루는 1~4cm이다. 꽃은 8~10월에 암수한포기로 피며, 잎겨드랑이에서 짧은 자루가 있는 꽃차례가 나와서 위쪽에 수꽃, 아래쪽에 암꽃이 달린다. 꽃싸개개잎은 삼각상 난형, 가장자리에 톱니가 있고, 암꽃을 둘러싼다. 수꽃은 꽃받침이 4갈래, 수술이 8개이다. 암꽃은 꽃받침이 3갈래, 암술대는 3개이다. 열매는 삭과, 둥글고, 지름 3mm쯤이며, 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 자생하며, 타이완, 일본, 중국 등에 분포한다. 남부지방에 드물게 자라는 산쪽풀은 잎이 어긋나며, 꽃은 3~4월에 피고, 이삭꽃차례는 길게 발달하므로 다르다.