낮은 지대에 자라는 낙엽 큰키나무로 높이 13m에 이른다. 잎은 어긋나며 깃꼴겹잎으로 길이 30cm이다. 작은잎은 7~15장이며 피침상 장타원형 또는 넓은 피침형으로 길이 7~10cm이다. 잎끝은 뾰족하다. 꽃은 6~7월에 잎겨드랑이에서 나오는 길이 10~20cm의 원추꽃차례에 달리며 황록색으로 핀다. 꽃받침잎, 꽃잎, 수술이 각각 5개다. 열매는 핵과이고 납작한 원형이며 지름 7~10mm, 누런색으로 10월에 익으며 표면에 털이 없다. 우리나라 남부지방에 나며, 말레이시아, 인도, 일본, 중국 등지에 분포한다. 이 종에 비해서 붉나무는 작은잎 가장자리 전체에 톱니가 드문드문 있고, 개옻나무는 작은잎 뒷면에 털이 있고, 열매에 가시털이 있으므로 구별된다. 전체를 약용하고, 열매의 껍질에서 밀초를 채취하여 구두약 원료로 쓴다.