산지의 숲에서 높이 10~20m, 지름 1m 정도로 드물게 자라는 큰키나무이다. 나무껍질은 코르크층이 발달하여 탄력이 있다. 안쪽 껍질은 노란색이다. 잎은 마주나거나 드물게 어긋나며, 작은잎 3~13장으로 된 깃꼴겹잎, 길이 20~40cm다. 작은잎은 난상 피침형 또는 긴 타원형, 길이 5~13cm, 폭 3~5cm, 가장자리에 물결 모양 또는 잔 톱니가 있다. 잎은 어릴 때 양면에 털이 많다. 꽃은 5~6월에 암수딴그루로 피며, 가지 끝의 원추꽃차례에 달리며, 녹색이 도는 노란색이다. 꽃받침잎은 5장, 길이 1mm쯤이다. 꽃잎은 5장, 긴 타원형, 길이 3~4mm다. 수꽃에는 수술이 5개 있다. 열매는 장과처럼 생긴 핵과이며, 지름 1cm 정도로 둥글고, 11~12월에 검게 익는다. 우리나라 전역에 자라며, 중국 동북부, 일본, 러시아 동북부 등에 분포한다. 홀수 깃꼴겹잎으로 된 잎이 마주나는 점에서는 딱총나무와 비슷하나 황벽나무는 키가 큰 큰키나무이고, 암수딴그루인 점에서 뚜렷이 구분할 수 있다. 목재는 건축재, 가구재로 이용하며, 나무껍질과 열매는 약용하고, 나무껍질에서 코르크를 채취한다.