제주도를 제외한 전국의 산 습한 곳에 흔하게 자라는 한해살이풀이다. 전체가 연하고, 털이 없다. 줄기는 곧추서며, 가지가 갈라지고, 높이 40-80cm다. 잎은 어긋나며, 난형 또는 타원형, 길이 5-10cm, 너비 2-5cm, 가장자리에 잔 톱니가 있다. 잎자루는 길이 2-5cm이며, 가늘다. 꽃은 7-9월에 잎겨드랑이에서 난 총상꽃차례에 1-5개씩 달리며, 노란색, 길이 3-4cm, 앞쪽 너비가 2.5cm쯤이다. 꽃대는 2-3cm, 잎 밑으로 처진다. 꽃잎 안쪽에 붉은 갈색 반점이 있다. 거(距)는 끝이 구부러지며, 길이 2cm쯤이다. 수술은 5개, 암술은 1개이다. 열매는 삭과이며, 양 끝이 뾰족하고, 익으면 저절로 터진다. 중국과 일본, 시베리아 등 동아시아를 비롯하여 유럽에 분포한다. 물봉선속(Impatiens) 식물 중 유일하게 노란색 꽃을 피우며, 거가 굽어 있어 다른 종들과 쉽게 구분된다. 연한 황색 또는 미색의 꽃을 피우는 개체들을 노랑물봉선에 속하는 변종 미색물봉선으로 구분한다.