산세가 큰 산지의 습지 및 물가 주변에서 대개 무리 지어 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다. 높이는 3m에 달하며 뿌리 근처에서 가지가 많이 갈라지고 잔가지에 털과 가시가 없다. 잎은 어긋나고 손바닥 모양의 겹잎이다. 잎자루는 길이 3~7cm이고 가시가 있으며 털이 없다. 작은잎은 3~5개로 길이 2.5~8.5cm, 폭 0.8~3.1cm, 넓은 도란형이고, 양 끝이 뾰족하며 가장자리에 뾰족한 겹톱니가 있고, 윗면은 녹색이며 주맥에 잔털이 있고, 아랫면은 연한 녹색이며 맥 위에 잔가시와 갈색 털이 있다. 꽃은 8~9월에 산형꽃차례로 피는데 작은꽃자루가 짧아 구형으로 보이며 흰색 털이 있다. 꽃받침잎은 난형, 끝이 뾰족하며 털이 있고, 꽃잎은 난상 타원형이고 뒤로 젖혀진다. 암술대는 2갈래로 갈라진다. 열매는 핵과로 타원형이며 길이 6mm 정도이고 9~10월에 흑색으로 익는다. 우리나라 함북, 함남, 강원, 경북, 전북, 전남, 제주 한라산 등에 분포하는 한반도 고유종이다. 이 종은 오갈피나무와는 식물체에 가시와 피침이 많고, 작은꽃자루 길이가 1cm 내외로 길게 신장하는 점에서 구분된다. 나무껍질은 약용한다.