용담목 용담과에 속하는 관속식물이다. 뿌리줄기는 짧고, 수염뿌리가 많다. 줄기는 겉에 가는 줄이 4개 있고, 보통 자줏빛을 띠며, 높이 20~100cm다. 잎은 마주나며, 난형, 길이 4~8cm, 폭 1~3cm, 잎 가장자리와 잎줄 위에 잔돌기가 있어 까칠까칠하다. 잎 앞면은 자주색을 띠고, 뒷면은 연한 녹색이다. 잎자루는 없다. 꽃은 8~10월에 피는데 줄기 끝과 위쪽 잎겨드랑이에서 1개 또는 몇 개가 달리며, 보라색 또는 드물게 흰색이다. 꽃자루는 없다. 꽃받침은 종 모양, 5갈래로 갈라진다. 꽃부리는 길이 4.5~6.0cm, 끝이 5갈래로 얕게 갈라지고, 갈래 사이에 삼각형의 덧꽃부리 갈래가 있다. 수술은 5개, 암술은 1개다. 열매는 삭과이며, 익으면 2갈래로 터진다. 산지 숲 가장자리 햇볕이 잘 드는 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 경기도와 강원도의 습지에 분포하는 진퍼리용담은 잎이 선형 또는 선상 피침형이므로 다르다. 또한 꽃은 줄기 끝과 그 근처의 잎겨드랑이에서 자주색으로 피는 점에서 황백색인 산용담, 꽃받침이 옆으로 퍼지는 점에서 곧게 서는 과남풀과 구별된다. 관상용으로 식재한다. 뿌리를 약용한다. 우리나라 전역에 자라며, 중국 동북부, 일본, 러시아 동북부 등에 분포한다.