저지대의 습지, 산지의 햇볕이 잘 드는 곳, 등산로 주변에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며 높이 100cm쯤이다. 잎은 마주나며 잎자루가 없다. 잎몸은 피침형 또는 좁은 피침형으로 길이 10~12cm, 폭 1.5~1.8cm이며 가장자리가 밋밋하다. 3개의 맥이 뚜렷하다. 꽃은 8~10월에 피는데 줄기 끝과 윗부분의 잎겨드랑이에 여러 개가 달리며 보라색이다. 꽃 밑에 붙은 잎은 꽃부리보다 길다. 꽃받침은 종 모양이며 5~6갈래로 갈라진다. 꽃부리는 종 모양으로 길이 5cm쯤이며 5~6갈래로 갈라지고 갈래 사이의 부꽃부리 갈래는 짧다. 수술은 5개, 암술은 1개다. 열매는 삭과이며 2갈래로 갈라진다. 제주도를 제외한 전국에 나며, 중국 동북부, 일본, 러시아 동북부 등에 분포한다. 이 종은 줄기와 잎 아랫면 주맥에 돌기가 없고 꽃받침 열편이 곧추서므로 용담과 구분된다. 뿌리를 약용한다. 큰용담이라고도 한다.