산지 숲속에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 많이 갈라지며, 높이 60~100cm이다. 전체에 거의 털이 없다. 잎은 어긋나며, 긴 타원형으로 길이 8~18cm, 폭 4~10cm이며, 끝은 뾰족하고 밑은 갑자기 좁아져 짧은 잎자루의 날개가 된다. 잎 가장자리는 밋밋하다. 꽃은 7~8월에 피는데 잎겨드랑이에 1~5개씩 달리며, 연한 노란색이며, 작은꽃자루는 열매 맺는 시기에 윗부분이 굵어지고 밑으로 처진다. 꽃받침은 얕고 끝이 거의 수평으로 갈라지지 않는다. 꽃부리는 5갈래로 갈라지고 지름이 8mm쯤이며, 갈래 끝은 뾰족하고 젖혀진다. 열매는 장과로 둥글며, 9~10월에 붉게 익는다. 우리나라 중부 이남에 나며, 타이완, 인도, 일본, 중국, 필리핀 등에 분포한다. 꽈리속과 가시꽈리속에 비해 꽃받침은 열매를 감싸지 않고, 가지속에 비해 꽃밥이 세로로 터지며 서로 떨어져 있으므로 구분된다. 민꼬아리, 민꽈리, 산꽈리라고도 부른다.