유럽 원산의 귀화식물이며 약용 또는 사료용으로 재배하던 것이 야생화하여 경작지나 민가 주변, 길가, 빈터 등에서 자라는 여러해살이풀이다. 전체에 흰색 거친 털이 많고, 높이 40~90cm이다. 줄기는 곧추서며, 가지가 갈라진다. 잎은 어긋나지만 줄기 위쪽에서는 마주나기도 하며, 타원상 피침형 또는 난형, 가장자리가 밋밋하고, 길이 7~15cm이지만 30cm에 이르기도 한다. 꽃은 5~8월에 줄기 끝의 권산꽃차례에 피며 길이 1.0~1.5cm, 연한 보라색이다. 꽃차례 위쪽부터 피기 시작한다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지며, 갈래는 크기가 다르다. 꽃부리는 종 모양, 얕게 5갈래로 갈라진다. 수술은 5개다. 암술대는 꽃부리 밖으로 길게 나온다. 열매는 소견과이며, 4개로 갈라진다. 열매는 잘 여물지 않는다. 우리나라 각지 및 전 세계에 귀화하여 자란다. 우리나라의 지치과 식물들 중에서 재배하며 전체가 대형이고 꽃차례에 꽃싸개잎이 없으므로 구분된다. 잎과 뿌리를 식용, 약용, 사료용으로 쓴다.