꿀풀목 꿀풀과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 가지가 많으며 네모진 엽선에 밑을 향한 짧은 백색 털이 있고, 높이 40~100cm 정도이다. 잎은 마주나고, 잎몸은 삼각상 달걀모양으로 끝이 뾰족하고 밑이 갑자기 좁아져서 잎자루로 흘러 날개처럼 된다. 잎의 양면 맥 위에 드문드문 털이 나고 가장자리에 둔한 톱니가 있다. 꽃은 6~8월에 청자색으로 피며 취산꽃차례는 원줄기 윗부분에서 마주나고, 큰 꽃차례를 형성한다. 꽃받침은 길이 5~6mm로, 털이 있으며 열편은 좁은 삼각형이다. 꽃부리의 길이는 8~10mm, 통상순형이며 상순은 4열하고 하순은 여자 고무신 같은 모양이다. 수술은 4개 중 2개가 길고, 1개의 암술이 있다. 열매는 꽃받침 속에서 원반 같은 사분과로 되며, 8월에 익는다. 산지에서 흔히 자라는 여러해살이풀이다. 자주방아풀은 겹취산꽃차례가 잎겨드랑이에서 많이 나와 매우 복잡한 원추꽃차례를 이루고, 꽃이 자주색으로 암술과 꽃부리 아래 열편의 길이가 비슷하며, 암술이 꽃 밖으로 길게 나오는 점에서 구별된다. 어린순을 식용한다. 우리나라 거의 전역에 나며 일본에도 분포한다.