바닷가 산기슭이나 모래땅에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 옆으로 뻗으며 염주 모양으로 두꺼워진다. 줄기는 높이 10~40cm, 네모지며 짧고 흰 털이 있다. 잎은 마주나며 잎자루는 줄기 아래쪽에서 길이 5mm쯤이고 위로 갈수록 짧아진다. 잎몸은 타원형 또는 긴 타원형으로 길이 1.5~3.5cm, 폭 1.0~1.5cm, 밑은 둥글거나 편평하고 끝은 둥글고 가장자리에 둔한 톱니가 있으며 양면에 털이 조금 있다. 꽃은 6~8월에 피는데 줄기 끝에 마주나며 꽃받침은 길이 3mm쯤, 꽃이 진 후에 5mm까지 길어진다. 꽃부리는 입술 모양으로 보라색이고 끝이 꼬부라져 곧추서고 길이 2.0~2.5cm다. 열매는 분과로 반원 모양, 둥근 돌기가 있다. 우리나라 전역에 나며 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 줄기의 털과 잎 모양에 따라 여러 변종으로 구분하기도 한다. 왜골무꽃에 비해 줄기 전체에 짧은 털이 있으며, 잎몸은 타원형 또는 긴 타원형이고 잎끝은 둥글므로 구분된다. 관상용으로 심고, 전초를 약재로 쓴다. 큰골무꽃이라고도 한다.