표고 600m 이상의 산지 계곡과 사면에서 높이 30m, 지름 1m 정도로 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 줄기는 4개의 각이 지고, 잎은 마주나며 (7)9~11(13)의 작은잎으로 구성되어 있다. 작은잎자루는 발달하지 않는다. 작은잎은 매우 가늘며 길이는 9~17cm, 폭은 3~7.5cm이며 뒷면의 맥을 따라 갈색 털이 밀생한다. 곁의 작은잎 자루는 없거나 1~2mm로 매우 작다. 꽃은 4~5월에 전년도 가지에 원추꽃차례로서 잎이 나기 전에 핀다. 꽃잎이 없지만 양성화와 암꽃, 수꽃 모두에서는 꽃받침이 존재하는 암술머리가 선형이고 꽃받침 열편이 작은 삼각형으로 갈라진다. 겨울눈은 갈색, 비늘조각이 없으며, 별 모양 돌기가 밀생한다. 종자는 시과, 8~9월에 익으며, 매우 가늘고 길이 3~4cm, 폭 1cm이다. 우리나라 강원도 덕항산, 충청북도 민주지산, 전라북도 덕유산, 내장산, 전라남도 지리산, 월출산 등지에 분포하는 한국 고유종이다. 겨울눈에 비늘조각이 없고, 작은잎 수가 적으므로 들메나무와 구별된다. 목재는 기구재, 세공용으로 이용한다. 물푸레들메나무라고도 한다.