산골짜기 및 숲 가장자리에 높이 5~6m 정도로 드물게 자라는 작은큰키나무이다. 나무껍질은 갈색이고 껍질눈이 뚜렷하게 돌출한다. 잔가지는 누런빛을 띤 녹색으로 윤기가 난다. 잎은 마주나며, 피침형으로 길이 6~12cm, 폭 2~4cm, 양 끝은 뾰족하고, 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 녹색으로 털이 없고, 뒷면은 맥 위에 털이 있다. 잎자루는 길이 4~7mm이다. 꽃은 5~6월에 피는데 묵은 가지의 곁눈 겨드랑이에서 원추꽃차례로 달린다. 꽃부리는 흰색, 통부는 길이 1mm이다. 수술은 꽃부리 밖으로 길게 나온다. 열매는 삭과, 9~10월에 녹갈색 내지 갈색으로 익으며, 타원형, 길이 8~12mm, 털이 없다. 우리나라 강원도 계방산, 각희산, 금강산 이북에 자생하며, 중국 동북지방에 분포한다. 개회나무에 비해 잎은 피침형으로 좁고, 꽃부리는 길이 2mm로 짧으며, 열매는 길이 1.5cm 미만으로 짧으므로 구별된다.