논둑이나 길가, 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 높이 7~25cm, 밑에서부터 가지를 쳐서 퍼지는데 곧추서거나 비스듬히 서며, 털이 없다. 잎은 마주나며, 타원형, 길이 1.5~3cm, 폭 5~12mm, 끝은 둔하고 가장자리는 밋밋하다. 3~5개의 평행맥이 있다. 잎자루는 없다. 꽃은 8~10월에 잎겨드랑이에 1개씩 피며 꽃자루는 길이 2~2.5cm로서 잎보다 길다. 꽃받침은 길이 3~4mm, 5갈래로 깊게 갈라진다. 꽃부리는 입술 모양, 길이 약 6mm, 연한 보라색이다. 열매는 삭과, 타원형 또는 긴 타원형, 길이 3.5~4.5mm로 꽃받침에 싸여 있다. 우리나라 중부 이남에 자생하며, 세계적으로 유라시아 온대와 열대에 넓게 분포한다. 논둑외풀에 비해서 잎은 타원형이며, 가장자리가 밋밋하고, 3~5개의 나란히맥이 있으므로 구분된다. 또한 북미 원산의 귀화식물인 미국외풀은 잎 가장자리에 톱니가 있고, 꽃자루가 잎보다 짧으며, 씨의 끝이 둥글므로 다르다. 전초를 약용한다. 개고추풀이라고도 한다.