산과 들의 습한 곳에서 자생하거나 약용으로 밭에 식재하는 여러해살이풀이다. 뿌리는 방추형으로 굵어진다. 줄기는 곧추서며, 높이 1.5m쯤, 단면은 네모지고, 털이 없다. 잎은 마주나며, 잎자루는 길이 2~5cm로 좁은 날개가 있다. 잎몸은 난형으로 길이 10~15cm, 폭 5~10cm, 끝은 뾰족하고, 가장자리에 날카로운 톱니가 있다. 잎 뒷면에 털이 있다. 꽃은 8~9월에 황록색으로 피며, 잎겨드랑이에서 짧은 취산꽃차례가 나와 전체가 이삭꽃차례처럼 보인다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지며, 갈래조각은 난형이다. 꽃부리는 길이 5~6mm, 통부는 단지 모양이며, 끝은 5갈래로 갈라진 입술 모양이다. 열매는 삭과, 난형으로 길이 4~6mm다. 우리나라 강원도 이북에 자생하며, 남한에서는 약용으로 재배한다. 세계적으로 일본, 중국 만주, 러시아 아무르, 우수리 등에 분포한다. 국내의 현삼속 식물들과 비교하여 꽃차례 전체가 이삭 모양으로 달리고, 꽃이 황록색이므로 구분된다.뿌리를 약용한다.