산기슭이나 들의 양지바른 곳에서 반기생하는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 네모지고, 높이 30~60cm다. 잎은 마주나며, 긴 난형으로 길이 2~4cm, 깃꼴로 깊게 갈라지며, 갈래는 선형이다. 잎자루는 없다. 꽃은 7~8월에 피는데 줄기와 가지 끝의 잎겨드랑이에서 이삭꽃차례를 이루며, 노란색, 길이 2~3cm다. 꽃받침은 긴 통 모양, 녹색, 세로로 난 줄이 있고, 끝이 5갈래로 갈라진다. 꽃부리는 입술 모양이 아니며, 위쪽 갈래는 투구 모양으로서 바깥쪽에 긴 털이 있고, 아래쪽 갈래는 3갈래로 갈라진다. 열매는 삭과이며, 길이 1.5~2.5mm, 꽃받침으로 싸여 있다. 우리나라 전역에 나며, 네팔, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 국내 현삼과의 다른 식물들에 비해서 잎은 홑잎이지만 깊게 갈라지며, 꽃은 노란색이고 꽃받침 통부는 길쭉하며 세로로 난 줄이 있으므로 구분된다. 전초를 말려서 약용한다. 절국때라고도 한다.