들이나 물가 등 습한 곳에 자라는 한해 또는 두해살이풀이다. 줄기는 둥글고 곧추서며 높이 30~60cm, 육질이며 털은 없다. 잎은 마주나며, 피침형 또는 긴 타원형으로 길이 4~7cm, 폭 8~15mm, 끝은 뾰족하고 밑은 둥글며 줄기를 감싸고, 가장자리에 물결 모양의 잔 톱니가 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 줄기 끝과 잎겨드랑이에서 총상꽃차례에 성글게 달린다. 꽃자루는 길이 4~6mm이다. 포는 넓은 선형으로 길이 4~6mm이다. 꽃받침은 길이 3~4mm, 4갈래로 갈라진다. 꽃부리는 지름 3~4mm, 흰색 바탕에 자주색의 줄무늬가 있다. 암술대는 길이 1~1.5mm이다. 열매는 삭과, 지름 3mm쯤이다. 우리나라 전역에 자생하며 세계적으로 러시아 극동, 시베리아, 일본, 중국 및 중앙아시아 등에 분포한다. 큰물칭개나물에 비해 화축에 샘털이 있고, 잎 가장자리에 물결 모양의 잔 톱니가 있으며, 열매가 익을 때 꽃자루는 끝이 구부러지지 않으므로 구별된다.