깊은 산 숲속에 자라는 덩굴성 여러해살이풀이다. 뿌리는 길이 30cm 정도이고 도라지 뿌리 모양처럼 생겼다. 줄기는 1~2m 정도로 자란다. 전체에 털이 있고 자르면 유액이 나온다. 잎은 어긋나지만 짧은 가지에서는 마주나고 난형 또는 난상 타원형으로 양면에 잔털이 있으며 특히 맥 위에 많다. 꽃은 7~8월에 자주색 또는 연한 녹색으로 피는데 가지 끝과 기부 잎겨드랑이에 1개씩 밑을 향해 달린다. 피침형 꽃받침은 5개로 갈라진다. 꽃부리는 종형으로 끝이 5개로 갈라지고 열편은 삼각형으로 끝이 뾰족하다. 열매는 삭과이며 9~10월에 익어 끝이 3쪽으로 터져 종자를 쏟아낸다. 우리나라 지리산과 강원도 이북에 나며 만주, 중국, 러시아 아무르, 우수리 등지에 분포한다. 뿌리를 약용, 식용한다.