낮은 산지에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리는 밝은 갈색이다. 줄기는 곧추서고, 네모지며, 높이 30~60cm, 털은 없거나 드물게 있으며, 모서리에 짧은 가시털이 있다. 잎은 4장씩 돌려나고, 타원상 피침형으로 길이 2~7cm, 폭 5~20mm, 3개의 뚜렷한 잎맥이 있으며, 뒷면의 맥 위에 털이 있거나 없다. 잎자루는 매우 짧거나 없다. 꽃은 6~8월에 피며, 가지 끝과 잎겨드랑이에서 산방상 취산꽃차례에 달린다. 꽃부리는 흰색, 4갈래로 깊게 갈라진다. 열매는 분과, 둥글며, 겉에 흰색 가시털이 있다. 8~9월에 익는다. 우리나라 강원도 이북에 자생하며, 동아시아, 유럽, 북미 등에 분포한다. 이 종은 민둥갈퀴에 비해 줄기에 털이 없고, 잎은 타원상 피침형으로 끝이 둔하며 꽃차례에 달리는 꽃이 보다 많으므로 구별된다. 잎과 줄기를 약용한다. 꽃갈퀴, 부전갈퀴라고도 한다.