산지에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서거나 비스듬히 자라고, 높이 30~60cm, 네모지며, 모서리에 구부러진 가시털이 있다. 잎은 보통 6장씩 돌려나며, 넓은 피침형으로 길이 1.5~3.5cm, 폭 5~8mm, 끝은 둥글다가 갑자기 뾰족해지고, 가장자리에 짧은 가시털이 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 가지 끝부분에서 취산꽃차례로 달린다. 꽃자루는 길이 3~7mm, 털이 다소 있다. 꽃부리는 흰색, 지름 약 3mm, 윗부분은 뾰족하다. 수술은 3개, 꽃부리보다 짧다. 열매는 분과, 2개씩 붙으며, 6월에 익는데 때로 한쪽만 성숙하고, 겉에 돌기 또는 짧은 가시털이 있다. 우리나라 전역에서 자라며, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 갈퀴덩굴에 비해 여러해살이풀이며, 꽃차례는 가지 끝 부근에만 달리고 꽃부리는 흰색이므로 구별된다. 또한 꽃은 연녹색이고, 열매에 갈고리처럼 굽은 털이 있는 점에서 꽃이 흰색으로 열매의 겉이 거의 밋밋한 흰갈퀴와 구별된다. 큰잎갈퀴덩굴이라고도 한다.