숲속의 습한 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리는 가늘고 밝은 갈색이다. 줄기는 가늘며, 밑부분은 누워 자라고 윗부분은 거의 곧게 자라며, 높이 20~40cm, 네모지며, 모서리에 밑을 향한 갈고리 같은 가시가 있거나 드물게 없다. 잎은 6장씩 돌려나고, 긴 타원형으로 길이 2~2.6cm, 폭 0.6~1.2cm, 가장자리에 밑을 향한 가시털이 있다. 1개의 뚜렷한 잎맥이 있고, 맥 위에 가시털이 있다. 꽃은 5~7월에 피는데 줄기 끝이나 잎겨드랑이에서 1~3개씩 모여 달린다. 꽃부리는 흰색, 4갈래로 갈라진다. 수술은 4개, 암술은 2개이다. 열매는 분과, 둥글며, 겉에 갈고리 같은 가시가 있고, 7~9월에 익는다. 우리나라 평안북도, 경기도, 전라북도, 울릉도, 제주도 등지에 나며, 러시아 극동, 일본, 중국 동북부, 북아메리카 등에 분포한다. 이 종은 검은개선갈퀴에 비해 잎은 긴 타원형으로 끝이 둥글고, 마르면 검은색이 아니라 짙은 녹색으로 되므로 구별된다. 조선수레갈퀴라고도 부른다.