산지의 숲 가장자리, 계곡 주변 길가 양지바른 곳에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다. 줄기는 높이 1.5~2.0m이고, 어린 가지에는 모서리처럼 된 줄이 있다. 잎은 마주나며, 타원형 또는 난형, 길이 4~10cm, 폭 2~4cm, 가장자리에 톱니가 있다. 잎 뒷면은 가운데 맥 위에 구부러진 흰 털이 많다. 잎자루는 길이 3~5mm로서 뚜렷하다. 꽃은 4~6월에 피고 잎겨드랑이에서 1개씩 달려 전체가 취산꽃차례를 이루며, 붉은색이다. 꽃받침은 중앙까지 5갈래로 갈라진다. 꽃부리는 길이 2~4cm, 끝이 5갈래로 갈라진다. 열매는 삭과로 9~10월에 익으며, 길이 2~4cm, 털이 없다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 러시아 우수리 등에 분포한다. 이 종은 꽃받침이 가운데까지만 갈라지는 데 비해 병꽃나무는 꽃받침 기부까지 깊게 갈라지므로 구분된다. 또한 강원도와 북한 지역에 분포하는 소영도리나무에 비해 잎이 아랫면 맥을 제외하면 털이 없고 꽃잎에도 털이 없는 특징으로 서로 구별할 수 있다. 관상용으로 널리 재배하며 많은 원예 품종이 개발되어 있다.