높은 산지의 능선 및 정상부에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다. 줄기는 속이 흰색으로 꽉 차며, 높이 2~3m 정도이다. 잎은 마주나며, 길이 4~10cm의 난상 타원형 또는 난형이다. 잎끝은 길게 뾰족하고, 밑은 쐐기형, 원형, 심장 모양 비슷하다. 잎 표면은 털이 산생하며, 뒷면은 연한 녹색이며 흰 털이 밀생한다. 꽃은 양성화로 5~7월에 햇가지의 잎겨드랑이에 2개씩 달리며, 진한 붉은색이다. 꽃싸개잎은 선형이며, 꽃받침통부의 길이보다 훨씬 작다. 꽃부리는 입술 모양, 아랫입술은 갈라지지 않는다. 열매는 장과이며 난상 구형으로 2개가 거의 합쳐지고 7~8월에 붉게 익는다. 우리나라 거의 전역에 자라며, 러시아 시베리아 동부, 중국 북동부, 일본 홋카이도 등에 분포한다. 관상가치가 높고, 원예품종 개량 시에 유용한 유전자원으로 이용가치가 높은 생물자원이다. 관상용으로 심는다.