산기슭이나 숲속에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무다. 줄기는 높이 1~2m, 가지가 많이 갈라진다. 껍질은 어두운 갈색이고 세로로 갈라진다. 어린가지에 2개의 모서리가 있고 모서리를 따라 털이 있다. 잎은 마주나며, 잎자루는 길이 2~5mm, 처음에는 털이 있으나 점차 없어진다. 잎몸은 피침형으로 양 끝이 뾰족하다. 꽃은 5월에 잎겨드랑이에서 2개씩 피며, 꽃자루는 길이 2~3cm다. 꽃받침은 윗부분이 5갈래로 얕게 갈라진다. 꽃부리는 붉은색, 길이 8mm쯤으로 입술 모양으로 갈라진다. 윗입술은 4갈래로 갈라지고 아랫입술은 갈라지지 않는다. 열매는 장과, 밑부분은 합쳐지고 8~9월에 검은색으로 익는다. 한반도 북부 함경북도, 양강도 등에 자생하며, 러시아 극동, 중국 동북부 등에 분포한다. 홍괴불나무는 열매가 붉은색으로 익으므로 구분된다. 관상용으로 심는다. 검은아귀꽃나무, 좀괴불이라고도 부른다.