산골짜기, 산기슭, 습기 있는 풀숲 등에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 가늘며 옆으로 뻗는다. 줄기는 곧추 자라며 높이 60~150cm, 털이 거의 없고 세로홈이 있다. 뿌리잎은 꽃이 필 때 시든다. 줄기잎은 어긋나며 긴 타원상 피침형으로 길이 8~13cm, 폭 16~30mm, 밑부분은 쐐기 모양으로 좁아지며 줄기에 붙고 끝은 뾰족하며 가장자리에 얕은 톱니가 있다. 뒷면에 거미줄 같은 털이 있으며 녹색이다. 줄기 위쪽으로 갈수록 잎이 작아진다. 꽃은 8~10월에 지름 2.0~2.5mm인 머리모양꽃으로 피며 전체가 원추꽃차례를 이룬다. 모인꽃싸개 조각은 4줄로 붙는다. 열매는 수과, 갈색, 타원형, 길이 1mm쯤이고 털이 없다. 한반도 강원도 설악산 이북에 자생하며, 중국(동북부)에 분포한다. 국내 자생하는 쑥속 식물과 비교하여 줄기의 가운데에 달리는 잎이 타원상 피침형이고 양 끝이 뾰족하여 가장자리가 갈라지지 않으므로 구분된다. 염료용으로 사용하고, 약용 또는 식용한다. 큰외잎쑥이라고도 한다.