북아메리카 원산의 귀화식물로 들판, 강가, 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 가지가 많이 갈라지고 사각형이며, 높이 100~150cm이다. 줄기 속은 흰색이며, 겉은 붉은 갈색이 돈다. 잎은 마주나며, 작은잎 3~5장으로 된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 피침 모양으로 길이 3~13cm이며, 끝이 길게 뾰족하고, 잎자루가 있다. 잎 가장자리는 톱니가 있다. 꽃은 9~10월에 피는데 가지와 줄기 끝에 머리모양꽃차례가 원추상으로 달리며, 노란색이다. 머리모양꽃차례는 길이 6~10mm인 혀모양꽃으로 이루어져 있다. 모인꽃싸개잎 조각은 6~12개이다. 열매는 수과이며, 10~11월에 익으며, 주걱 모양으로 길이 6~7mm, 끝에 2개의 까락이 있다. 북아메리카 원산으로 우리나라 중부 이남, 유럽, 중국 등에 귀화하여 분포한다. 가막사리는 잎이 3~5갈래로 깊게 갈라지기는 하지만 완전히 갈라져서 겹잎이 되지는 않으며, 머리모양꽃은 혀모양꽃이 없이 관모양꽃으로만 이루어지므로 구분된다.