습지나 논 주변에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 높이 15~70cm, 네모 진다. 잎은 마주나며, 중앙부의 잎은 길이 약 15mm, 1회 깃꼴로 갈라지고 갈래잎은 2~3쌍, 긴 타원형 또는 피침형, 끝이 뾰족하며 가장자리에 톱니가 있고 잎자루에 좁은 날개가 있다. 꽃은 8~9월에 피며, 줄기와 가지 끝에서 지름 2~3cm인 머리모양꽃이 1개씩 달린다. 모인꽃싸개는 12~14개의 모인꽃싸개 조각이 1줄로 배열하며, 모인꽃싸개 조각은 길이 2~3.5(~7)cm, 가장자리에 털이 있다. 혀모양꽃은 없고 관모양꽃은 끝이 4갈래로 갈라진다. 열매는 수과, 길이 3~5.5mm, 폭 1.5~1.8mm, 가장자리에 밑으로 향하는 가시털이 있다. 우산털은 2개로 가시 같은 까락이 있으며, 길이 2.5~3mm이다. 우리나라 전역에 자생하며, 일본, 중국 동북부, 러시아 우수리 등에 분포한다. 가막사리에 비해 모인꽃싸개 조각의 수가 많고 수과의 길이가 보다 짧으므로 구별된다. 어린 순은 식용하고 전초를 약용한다. 가새가막살이라고도 한다.