밭둑, 논둑, 물가, 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 높이 20~150cm다. 잎은 마주나며 잎자루는 없거나 길이 5~15mm, 날개가 있다. 잎몸은 타원형, 난형, 피침형이며, 길이 4~13cm, 폭 1.5~6.0cm, 가장자리에 톱니가 있거나 깃꼴로 갈라진다. 줄기 위쪽에 달리는 잎은 3갈래로 갈라진다. 꽃은 8~10월에 원줄기와 가지 끝에서 머리모양꽃이 1개씩 달리며, 관모양꽃만 있다. 모인꽃싸개 조각은 5~10개, 길이 1.5~4.5cm, 도피침형, 바깥조각은 긴 타원형, 안조각은 피침형이다. 열매는 수과, 편평하며 길이 7~11mm, 폭 2~2.5mm, 능선에 아래를 향한 가시가 있다. 까끄라기는 완전한 것 2개, 불완전한 것 1~2개가 있다. 우산털은 없거나 1~3개가 있다. 우리나라 전역에 나며, 아시아, 유럽, 북아프리카, 북아메리카 등에 분포한다. 귀화식물인 미국가막사리에 비해 잎이 완전히 갈라져서 겹잎이 되지 않으며, 머리모양꽃은 혀모양꽃이 없이 관모양꽃으로만 이루어지므로 구분된다.