산과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서고 높이 약 25cm, 가지가 많이 갈라진다. 전체에 부드러운 흰털이 난다. 뿌리잎은 줄기잎보다 크고 꽃이 필 때 남아 있다. 잎몸은 타원형 또는 도피침형이며 깃꼴로 갈라진다. 갈래조각은 난형 또는 긴 타원형으로 가장자리에 깊이 파여 들어간 모양의 톱니와 가시가 있다. 줄기잎은 타원상 피침형이며, 촘촘히 붙어 난다. 꽃은 7~8월에 피는데 가지와 줄기 끝에 머리모양꽃차례가 1~3개씩 달리고 지름 3~5cm, 붉은색이다. 모인꽃싸개는 둥글며, 모인꽃싸개 조각은 뾰족한 줄 모양으로 7~8줄이 배열한다. 열매는 수과, 긴 타원형으로 길이 3.5~4.0mm, 털이 없다. 9월에 익는다. 관모는 길이 1.6~1.9cm이다. 우리나라 제주도에 나며, 일본에 분포한다. 기본종인 엉겅퀴에 비해서 잎의 가시가 뾰족하고 많으며, 가시는 길이 0.6~1.0cm로 보다 길어 구분된다. 어린순은 나물로 먹고 전초는 약용한다.