산지에 자라는 여러해살이풀로 높이는 50cm이다. 뿌리는 방추형이며 키는 50cm이고 줄기는 곧게 서며 높이 50cm이고 가지가 많이 갈라지며 줄과 털이 있다. 뿌리잎은 길이 16cm로 깃 모양으로 깊게 갈라지며 줄기잎은 어긋나고 도피침형으로 깃꼴로 갈라지며 열편은 흔히 2~3개로 갈라지고 가장자리에 딱딱하며 날카로운 가시가 있다. 꽃은 7~8월에 피는데 자색이고 지름 3~3.5cm의 머리모양꽃차례가 잎 같은 포로 싸여 있다. 모인꽃싸개잎은 길이 2.2~3cm이고 꽃싸개잎 조각은 7열 배열하며 외편은 침형으로 털이 있다. 꽃부리는 길이 18~19mm이다. 열매는 수과, 9~10월에 익으며 길이 3.5mm, 상부는 황색이고 다른 부분은 자색이다. 우산털은 길이 13~16mm로 갈색이다. 우리나라 경기도 덕적도, 경남 남해도, 전라남도 보길도, 제주도 한라산 등에 나며, 일본, 중국 만주, 러시아 아무르, 우수리 등에 분포한다. 이 종은 엉겅퀴에 비해 잎이 규칙적인 깃꼴로 갈라지며 딱딱하고 날카로운 가시가 있고, 동래엉겅퀴에 비해 모인꽃싸개잎 조각의 바깥 조각이 가운데 조각의 중상부에 달하므로 구별된다. 탐라엉겅퀴라고도 한다.