산기슭이나 냇가 근처에 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라며, 높이 60~150cm, 털이 거의 없다. 뿌리잎은 꽃이 필 때 시든다. 줄기잎은 어긋나며, 타원형 또는 마름모형, 길이 25~30cm, 폭 10~12cm, 끝은 뾰족하고 밑은 쐐기 모양으로 흘러내려 좁은 날개가 된다. 줄기 아래에 달리는 잎은 깃꼴로 거의 갈라진다. 줄기 윗부분의 잎은 갈라지지 않는다. 잎 앞면은 진한 녹색이고 털이 거의 없으며, 뒷면은 연한 녹색으로 잎맥에만 털이 있다. 꽃은 7~10월에 피는데 머리모양꽃이 줄기 끝에서 원추꽃차례를 이루어 달린다. 머리모양꽃은 노란색, 혀 모양의 양성꽃으로 되고 꽃부리의 끝은 5갈래로 얕게 갈라진다. 모인꽃싸개는 길이 10mm 정도, 모인꽃싸개 조각은 3열로 배열한다. 열매는 수과, 납작한 타원형, 한쪽에 4~5개의 능선이 있다. 우산털은 흰색이다. 우리나라 전역에 자생하며, 타이완, 러시아 시베리아, 일본, 중국 남부, 동남아시아 등에 분포한다. 왕고들빼기에 비해 갈래잎이 뒤로 젖혀지지 않으며, 줄기와 잎에 털이 있고, 모인꽃싸개는 보다 짧고 안쪽 모인꽃싸개 조각은 5개이므로 구분된다. 산고들빼기, 산왕고들빼기라고도 한다.