깊은 산지에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 짧고 옆으로 뻗는다. 줄기는 곧추서고 높이 30~60cm, 털이 없으며 아랫부분은 자줏빛이 돈다. 줄기잎은 어긋나며 3~4개, 잎자루는 길이 3~13cm, 날개가 없다. 잎몸은 콩팥 모양으로 길이 5~10cm, 폭 10~20cm, 끝은 짧게 뾰족하고 밑은 심장 모양이며 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 줄기 위쪽에 달리는 잎은 잎자루가 짧고 잎집으로 된다. 꽃은 8~9월에 지름 3~4mm인 머리모양꽃으로 피며, 줄기 끝에서 총상꽃차례로 달린다. 꽃자루는 길이 2~5mm, 꼬불꼬불한 텉이 있다. 모인꽃싸개는 통 모양, 조각은 5개, 1줄로 붙는다. 관모양꽃만 있으며, 꽃부리는 흰색이고, 암술대는 털이 없다. 열매는 수과, 길이 4~6mm다. 우산털은 가시 모양으로 길이 6mm쯤이다. 우리나라 중부 이북에 나며, 일본에도 분포한다. 민박쥐나물은 갈래잎 가장자리가 밋밋하며 암술대에 털이 있어 구분되며, 귀박쥐나물은 잎자루 아래가 귓불 모양으로 넓어지며 암술대에 털이 있어 구분된다.