국화목 국화과에 속하는 관속식물이다.

전체적으로 짧은 털이 있어 다소 거칠다. 줄기는 곧추서며, 높이 30~90cm이다. 잎은 마주나며, 긴 난형으로 길이 4~6cm, 폭 3~5cm, 밑부분은 줄기를 감싼다. 잎 가장자리는 밋밋하며, 양면에 거친 털이 난다. 잎자루는 없다. 꽃은 6~10월에 피는데 줄기와 가지 끝에서 머리모양꽃차례가 1개씩 달리며, 자주색, 노란색, 흰색 등 색깔이 여러 가지다. 꽃대는 길다. 머리모양꽃은 지름 5~10cm, 가장자리에 암꽃인 혀모양꽃이 8~20개가 달리고, 가운데에 양성꽃인 관모양꽃이 달린다. 관모양꽃은 꽃부리 끝이 5갈래로 갈라지며, 보통 노란색이다. 모인꽃싸개잎 조각은 둥글고, 끝이 둔하며, 위쪽이 검은색이다. 열매는 수과, 9~11월에 익으며, 털이 없다.

한해살이풀이다. 꽃은 6~10월에 피고 열매는 9~11월에 익는다.

멕시코 원산이며 관상용으로 화단에 심어 기르는 한해살이풀이다. 백일초라고도 한다. 우리나라 전역에서 심어 기른다. 세계적으로 멕시코에 분포하며 전 세계에서 관상용으로 식재한다.