연못과 논 등의 물속에서 자라는 여러해살이풀로 수생식물이다. 뿌리줄기는 짧고, 기는줄기는 없다. 작은 덩이줄기가 잎겨드랑이에 생긴다. 잎은 뿌리에서 여러 장이 모여나며, 화살 모양, 위쪽 갈래는 피침형 또는 선형으로 길이 7.5~17.5cm, 아래쪽 두 갈래는 위쪽 갈래보다 조금 작다. 잎 가장자리는 밋밋하다. 잎자루는 15~40cm다. 꽃은 6~10월에 30~80cm의 꽃줄기 위쪽에 층층이 피는 원추꽃차례를 이루어 달리며, 흰색이다. 암수한포기로 꽃차례 아래쪽에 암꽃, 위쪽에 수꽃이 달린다. 꽃자루는 1~2cm다. 열매는 수과이며, 도란형, 길이 2~4mm, 연한 녹색, 넓은 날개와 부리가 있다. 우리나라 전역에 나며 일본에 분포한다. 매우 드물게 자라는 벗풀은 땅속에 기는줄기가 있으며, 덩이줄기는 기는줄기 끝에 생기고 잎겨드랑이에서는 발달하지 않고, 잎의 너비가 넓고, 잎 열편의 끝이 둔한 특징으로 구분된다. 전초를 약용한다.