연못이나 논 등의 물속에서 한해살이풀로 자라는 수생식물이다. 잎은 뿌리에서 모여나며, 넓은 난형, 난상 심장형, 길이 10~25cm, 폭 2~15cm, 가장자리에 주름과 톱니가 있고, 잎줄이 5~9개 있다. 잎자루는 길다. 꽃은 8~10월에 10~30cm의 꽃줄기 끝에 1개씩 피며, 흰색 또는 붉은색, 지름 2~4cm다. 꽃싸개잎은 1장, 통처럼 되며, 닭벼슬 같은 날개가 있고, 길이 3~4cm다. 꽃받침은 3장, 피침형, 길이 0.5~2.0cm다. 꽃잎은 3장, 넓은 도란형, 길이 1.5~3.0cm다. 수술은 6~15개다. 암술대는 3개, 끝이 2갈래로 갈라진다. 열매는 장과 모양이며, 타원형, 길이 3.5cm쯤, 10월에 익으며 씨가 많이 들어 있다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 타이완, 중국, 동남아시아, 인도, 이집트 등에 분포한다. 자라풀에 비해서 한해살이풀이며, 잎은 물속에 잠기고, 꽃은 양성꽃이므로 구분된다. 잎이 매우 좁은 종류를 가는잎물질경이로 구분하기도 한다. 연못에 관상용으로 심는다. 물배추라고도 한다.