강, 하천, 저수지 등에 여러해살이풀로 자라는 침수성 수생식물이다. 땅속줄기는 흰색, 지름 1.5mm이다. 줄기는 납작하고 곧게 자라거나 갈라진다. 잎은 어긋나며, 잎자루는 없다. 잎몸은 얇으며, 선형 또는 넓은 피침형, 길이 30~60mm, 끝은 둥글고 밑은 둥글거나 좁아지며 가장자리는 물결 모양 또는 가는 톱니 모양이다. 턱잎은 얇은 막질이고 길이 1cm 정도이며 밑부분은 잎과 붙어 있고 일찍 떨어진다. 물 위에 뜨는 잎은 발달하지 않는다. 잎겨드랑이에서 나선형의 번식아가 만들어진다. 꽃은 4~5월에 피는데 줄기 끝에서 나온 꽃대에 10개 정도가 이삭꽃차례로 달리며, 꽃차례 길이는 2~5cm이다. 꽃은 양성, 길이 7~10mm이다. 열매는 수과, 둥근 난형으로 길이 2mm, 폭 1.7mm, 등 쪽은 둥글고 끝에는 길이 1~2mm의 부리가 있다. 우리나라 전역에서 자생하며, 전 세계 온대지역에 분포한다. 새우가래와 비슷하지만 새우가래보다 잎의 끝이 둔하며 가장자리에 톱니가 적고 물결 모양이므로 구분된다. 이름 봄의 어린잎과 줄기는 식용하며, 가축먹이로 쓴다. 말즘가래라고도 한다.