하천, 저수지, 수로 등에서 여러해살이풀로 자라는 침수성 수생식물이다. 땅속줄기는 지름 1mm, 위로 벋는 줄기는 지름 0.5~1mm이다. 잎은 어긋나고 모두 물속에 감긴다. 잎자루는 없으며, 잎몸은 선형, 길이 3~5cm, 끝은 둔하거나 가운데가 다소 뭉툭하게 돌출하고, 가장자리에 가는 톱니가 있다. 잎맥은 5~11개이다. 턱잎은 막질, 길이 5~12mm, 끝은 둥글고 잎의 밑부분과 합쳐져서 줄기를 감싼다. 꽃은 8~9월에 피는데 줄기 끝에서 나온 줄기와 굵기가 같은 꽃대에 길이 5~10mm의 이삭꽃차례가 달린다. 심피는 4개이다. 열매는 수과, 난형으로 길이 2.8mm, 폭 2.5mm, 부리는 길이 0.5mm이다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아 극동, 인도네시아, 일본, 중국, 필리핀 등 동아시아에 널리 분포한다. 말즘과 비교하여 잎 가장자리에 이빨 모양의 톱니가 있고 잎끝이 좁아지면서 가운데가 뭉툭하게 돌출하므로 구분된다. 관상용으로 심는다.